馬爾代夫歷史悠久，大事頻繁，除了16世紀(jì)被葡萄牙短暫占領(lǐng)外，它一直是一個主權(quán)獨(dú) 立的國家。19世紀(jì)中期成為英國的被保護(hù)國，并在1965年獲得完全獨(dú)立，那一年它也加入了聯(lián)合國。該國實(shí)行聯(lián)邦制，被選舉的總統(tǒng)為國家元首。公元前5世紀(jì)雅利安人來此定居。公元1116年建立了以伊斯蘭教為國教的蘇丹國，前后共經(jīng)歷了六個王朝。自1558年始葡萄牙對其實(shí)行殖民統(tǒng)治。在塔庫魯法努領(lǐng)導(dǎo)下，馬爾代夫人民舉行了起義，1573年光復(fù)祖國。18世紀(jì)又遭荷蘭入侵。1887年淪為英國保護(hù)國。1932年，馬爾代夫改行君主立憲制。1952年成為英聯(lián)邦內(nèi)的共和國。1954年議會決定廢除共和國，重建蘇丹國。總統(tǒng)制。共和國之前的馬爾代夫具體歷史可參考“馬爾代夫蘇丹”條。

雖然官方歷史記載馬爾代夫起源于12世紀(jì)，但文學(xué)作品和考古卻發(fā)現(xiàn)馬爾代夫的歷史可追溯到先伊斯蘭教時代。馬爾代夫曾是那些出海遠(yuǎn)航的偉大探索家們的中轉(zhuǎn)站，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于歐洲航海史。

第一次提到馬爾代夫是在二世紀(jì)希臘天文學(xué)家、數(shù)學(xué)家和地理學(xué)家托勒密（Ptolemy）的著作中，其中他提到了斯里蘭卡西面1378個小島的地方，指的就是馬爾代夫。自從那時起，許多航海家不斷提及馬爾代夫：14世紀(jì)末的Pappus Alexandria提到了Taprobane島和1370個相臨的島嶼。底比斯人Scholasticus曾航行到印度馬拉巴爾海岸，他提到了“一千個小島和那里險惡的環(huán)境：因?yàn)槟抢锏拇攀�海岸會�?dǎo)致鐵皮船的觸礁沉沒”。9世紀(jì)的波斯商人Suleiman曾橫跨印度洋，他寫到：“在這個名為Herkend的洋面上有將近1900個島嶼，統(tǒng)治者是一個女人，財富不可記數(shù)”。他還曾跟隨鄭和的遠(yuǎn)航隊(duì)在1433年到達(dá)東非，他在他的海岸調(diào)查中證實(shí)，商船來到馬爾代夫進(jìn)行貿(mào)易，購買這里的繩子。明朝時，中國人非常熟悉這些島嶼，稱這里為“伏在水下的山脈”（流沙），并記載了這里的氣候、地理和風(fēng)土人情。