日本藝妓（Geisha）產(chǎn)生于17世紀的東京和大阪。最初的藝妓全部是男性，他們在妓院和娛樂場所以表演舞蹈和樂器為生。18世紀中葉，藝妓職業(yè)漸漸被女性取代，這一傳統(tǒng)也一直沿襲至今。

　　藝妓并非妓女。她們的交易是滿足男人們的夢想——享樂、浪漫和占有欲。通常與她們交易的，都是上層社會有錢有勢的男人。 在昂貴的餐廳和茶舍里，談論生意的男人們喜歡請一位藝妓相伴，為他們斟酒上菜，調(diào)節(jié)氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數(shù)女性抱著浪漫的幻想以及對傳統(tǒng)藝術(shù)的熱愛加入藝妓行業(yè)。但在二戰(zhàn)以前，絕大部分藝妓是為了生計，被迫從事這一職業(yè)的。 

　　在藝妓業(yè)從藝的女妓大多美艷柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業(yè)是陪客飲酒作樂。藝妓業(yè)是表演藝術(shù)，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這里面包含著男歡女樂的成分，所以稱之為藝妓。藝妓雅而不俗之處，不僅在于它與妓有別，而且在于它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業(yè)規(guī)定，藝妓在從業(yè)期內(nèi)不得結(jié)婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的形象。 

　　日本歷史上的藝妓業(yè)曾相當發(fā)達，京都作為集中地區(qū)曾經(jīng)藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝妓業(yè)在二次大戰(zhàn)后大為蕭條了，只是在經(jīng)濟恢復后一段時間內(nèi)，隨著公司公關(guān)業(yè)的升溫，旅游業(yè)的興旺，藝妓又興盛了一時，80年代末到90年代初，藝妓還保留有幾百人之多。但之后隨著泡沫經(jīng)濟的破滅，公司生意減少，藝妓業(yè)再度陷入低谷﹐據(jù)估計，目前京都的藝妓只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是“門前冷落車馬稀”。一些藝館轉(zhuǎn)作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝妓轉(zhuǎn)到夜總會當招待，藝妓業(yè)的衰退已成不爭事實。

　　　　　　

　　傳統(tǒng)意義上的藝妓，在過去并不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質(zhì)，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當上一名藝妓也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內(nèi)完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當“舞子”，再轉(zhuǎn)為藝妓，一直可以干到30歲。年齡再大，仍可繼續(xù)干，但要降等，只能作為年輕有名的藝妓的陪襯。至于年老后的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩(wěn)生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝�；蛩嚢�，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個“花瓶”，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗為傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。

　　藝妓的衰落也曾促使它進行過一些改革，以適應時代要求，如聘請京都以外女人加入，改換一下面孔，在茶館設立酒吧間吸引深夜來客等，都起色不大。因為在現(xiàn)代青年男女看來，藝妓已過時了。

　　令日本男人最為滿意的，是藝妓的談話藝術(shù)。無論是國際新聞，還是花邊消息，她們都了如指掌。她們懂得如何迎合男人的自尊心，善于察言觀色，了解男人的情緒。她們的工作其實很緊張，而男人們則得到了徹底地放松。 

　　培養(yǎng)一名藝妓投入很大，但一旦其出山成名，要價也是很高的，特別是年輕貌美的高級藝妓身價更高，一般人員不敢問津，但巨商富賈﹑花花闊少﹑大企業(yè)大公司卻不惜千金一擲。經(jīng)濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝妓當成公關(guān)手段。

　　藝妓雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得注意的是，尚操此業(yè)的藝妓卻不失信心。她們覺得，藝妓是京都和日本的“臉面”，應該加以保留。她們甚至周游各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝妓是京都的象征，傳統(tǒng)的古老文化必須加以保護。近年來，對于藝妓的衰與興、保與棄還存在針鋒相對的斗爭。